Gruppespil-prognoser ved VM 2026 — Hvem går videre?

Jeg har sat 12 gruppespil ind i et regneark hver morgen i to uger. Hver gang jeg er gået i gang, har jeg været sikker på, at den her gang skulle alle 12 tabeller bare give sig selv. Hver gang er jeg endt med at flytte rundt på et sted mellem fire og syv hold inden frokost. Det er den slags ydmyghed, et 48-hold-format tvinger frem. Tre hold rykker direkte op fra hver gruppe i det nye format — ikke to — og oven i det skal otte tredjepladser kæmpe om de sidste pladser i Round of 32. Det betyder, at en simpel tabel som “favorit, mellemhold, mellemhold, taber” ikke længere er nok til at planlægge nogenting. Du skal vurdere holdene mod hinanden parvist.

I denne tekst går jeg igennem mine gruppespil-prognoser for VM 2026. Jeg starter med formatet — fordi det er ændret radikalt og det ændrer hele logikken — og derefter giver jeg mine bud på oprykkere fra alle 12 grupper, A til L. Jeg peger på de otte tredjepladser, jeg holder mest på, og til sidst fortæller jeg, hvor min prognose mest sandsynligt kollapser. Mit navn er Mathias Brixtofte, jeg har skrevet om odds i ni år, og jeg har skrevet flere af de her gruppespil-prognoser end jeg har lyst til at huske.

Formatet: top 2 + de 8 bedste tredjepladser

Det første du skal vide, er at det gamle format med to oprykkere pr. gruppe er væk. Med 48 hold fordelt på 12 grupper á 4 hold er der pludselig 36 mulige top-2 pladser, og det er ikke nok til en fornuftig knockout-runde. Derfor har FIFA tilføjet de otte bedste tredjepladser, og det giver i alt 32 hold til Round of 32 — den nye første knockout-runde, der ligger før ottendedelsfinalerne.

Den ændring lyder lille på papiret, men den ændrer hele dynamikken i gruppespillet. I det gamle format med top-2 var en outsider afhængig af enten at slå favoritten eller at høste flest point mod de to mellemhold. I det nye format kan en outsider med 4 point — én sejr og én uafgjort — realistisk gå videre som tredjeplads. Det betyder, at hold med en defensiv struktur og et enkelt vindue til en sejr i kamp tre kommer voldsomt ind i opgøret. Tredjepladsen er ikke længere en trøstpræmie. Den er en strategisk position, og bookmakerne har endnu ikke fuldt indpriset den ændring i deres outright-priser.

Den anden konsekvens er, at gruppefasens sidste runde bliver grotesk vigtig at læse rigtigt. I 1986, 1994 og 2026 (det er de tre gange, et VM har haft 24+ hold med tredjepladser i regning) har vi set, hvordan to hold ende på samme antal point med samme målforskel og blive adskilt af et “fair play”-kriterium eller et lodtrækningsprincip. Det vil ske igen. Mindst én tredjeplads vil blive afgjort på det dårligste tænkelige tiebreaker, og det er et af de steder, hvor variansen rammer hårdest.

Sidste pointe om formatet: bookmakernes priser på “går videre fra gruppen” er typisk dovne i de første uger efter lodtrækningen. De bygger på den gamle logik om top-2, og de tager først sent højde for, at tredjepladsen reelt tæller. Hvis du skal lede efter en mismatch mellem markedet og virkeligheden, er det dér, du skal kigge — på de hold, der ligger som fjerde- eller tredjefavorit i en gruppe, hvor kvaliteten reelt er fordelt mere jævnt end overskriften antyder.

En sidste observation om format-effekten, som jeg ikke har set diskuteret nok i danske medier: 48-hold-formatet betyder også, at et hold i teorien kan vinde gruppen og samtidig score relativt få mål, fordi der er kampe mod svagere modstandere uden at skulle køre op for målfest. I tredjeplads-regnskabet er målforskel og scorede mål imidlertid afgørende. Det skaber et asymmetrisk incitament, hvor mellemstore hold som Senegal eller Sverige faktisk har en interesse i at score så meget som muligt mod gruppens svageste hold, selv når kampen er afgjort, fordi de pumper deres tredjeplads-statistik. Det er en strategisk dimension, der gør, at gruppespillet på papiret kan se mindre dramatisk ud i kamp tre, men i virkeligheden bliver afgjort af tredjeplads-balancen på tværs af alle 12 grupper. Den slags subtil mekanik er noget, jeg løbende justerer mit eget regneark for, og det er noget bookmakerne ikke tager fuldt højde for før de sidste dage før kampene.

Pulje A til F — vores oprykkere

Gruppe A er Mexicos. Værterne har en fordel ved at spille åbningskampen på Azteca og ved at have hjemmebanetilskuere i alle deres tre gruppekampe. Min prognose: Mexico som etter, Sydkorea som toer, Tjekkiet som treer (og videre som bedste tredjeplads), Sydafrika ude. Sydkorea er mit modige bud — de har kvalitet i Son og en træner, der har stabiliseret holdet, og deres fysiske niveau matcher Mexicos varme bedre end europæisk Tjekkiet kan i juni i Mexico City.

Gruppe B er Schweiz’ usynlige sejr. Canada som vært bliver båret af stemningen i Vancouver og Toronto, men truppen er ujævn. Schweiz har erfaring fra hver eneste turnering siden 2006 og en defensiv struktur, der virker. Min prognose: Schweiz etter, Canada toer, Bosnien-Hercegovina treer (sandsynligvis ude), Qatar ude.

Gruppe C er Brasiliens, men ikke uden modstand. Marokko er den anden VM-semifinalist fra 2022 i denne gruppe, og deres defensive identitet er ikke ændret. Skotland slog Danmark ud i en ubehagelig kvalifikation, og det er ikke en gruppe man skal undervurdere. Min prognose: Brasilien etter, Marokko toer, Skotland treer (videre som tredjeplads), Haiti ude. Brasiliens kvalitet skal stadig matches mod Marokkos defensive disciplin, og det er en af de mest undervurderede gruppekampe i hele det tidlige program.

Gruppe D er USA’s. Værterne har truppen, opbakningen og en træner i Mauricio Pochettino, der har ført dem til en mere sammenhængende identitet end de havde i 2022. Tyrkiet er det europæiske mellemhold med truppdybde. Australien har erfaring og en knockout-mentalitet. Min prognose: USA etter, Tyrkiet toer, Australien treer (sandsynligvis ude), Paraguay ude.

Gruppe E er Tysklands at tabe — og jeg tror faktisk, de gør det. Ikke nødvendigvis ved at ryge ud, men ved at gå videre som etter med mindre overbevisning end markedet forventer. Elfenbenskysten er et hold på vej op, og deres fysiske niveau passer godt til amerikansk juni. Min prognose: Tyskland etter, Elfenbenskysten toer, Ecuador treer (måske videre), Curaçao ude.

Gruppe F er Holland og Japan i en gruppe, hvor Sverige sniger sig ind. Sverige er ikke det hold, vi husker fra 2018, men de har stadig en defensiv stamme og en målscorer i Gyökeres, der kan vinde dem en kamp. Min prognose: Holland etter, Japan toer, Sverige treer (videre som bedste tredjeplads — det er mit dristigste kald i hele tabellen), Tunesien ude.

To stykker kontekst, før jeg går videre til G-L. Den første er at Gruppe E ofte i mit regneark ender som den mest usikre i hele turneringen. Tyskland som favorit er et fast punkt, men kampen om andenpladsen mellem Elfenbenskysten, Ecuador og Curaçao er ikke afgjort på papir. Curaçao er den klare outsider, men de andre to har leveret kvalifikationskampe på et niveau, der ikke flugter med deres rygte i Europa. Det er en gruppe, hvor en VAR-beslutning eller en udvisning kan skifte hele tabellen, og hvor jeg ville være meget forsigtig med at spille på “hvem bliver toer” tidligt. Den anden kontekst er, at Gruppe A og Gruppe D begge har værter, og at hjemmebanefordelen i et VM med tre værter er asymmetrisk fordelt: kampene i Mexico City og New Jersey har dramatisk anderledes stemninger end kampene i mindre arenaer i Paraguay-modstandere eller mod Tjekkiet. Det er ikke noget, en model fanger godt — det er noget, du skal lægge oven i som en menneskelig vurdering.

Pulje G til L — vores oprykkere

Gruppe G er Belgiens, men kun lige akkurat. Egypten med Salah er en farlig modstander, og hverken Iran eller New Zealand er point-pakker. Min prognose: Belgien etter, Egypten toer, Iran treer (sandsynligvis ude), New Zealand ude. Det er en gruppe, hvor jeg vurderer Belgien lavere end markedet, fordi truppen er ældre end den ser ud, men hvor de stadig burde vinde gruppen på rutine alene.

Gruppe H er Spaniens, og Uruguay er den eneste reelle udfordrer til andenpladsen. Saudi-Arabien har en VM-historie, der inkluderer at slå Argentina i 2022, hvilket altid skal med i regnestykket. Cape Verde er debutant og sandsynligvis ude. Min prognose: Spanien etter, Uruguay toer, Saudi-Arabien treer (sandsynligvis ude), Cape Verde ude.

Gruppe I er den, danske seere skal sætte timer for. Norge er tilbage på et VM efter 28 års pause, Frankrig er gruppefavorit, Senegal er den afrikanske trussel, og Irak er debutanten. Min prognose: Frankrig etter, Norge toer, Senegal treer (videre som bedste tredjeplads), Irak ude. Det er den prognose, hvor jeg har den højeste personlige interesse — og dermed den, jeg har dobbelttjekket hårdest. Hvis du vil se hele pulje-oversigten og hvordan de tolv grupper hænger sammen, ligger den her: grupperne ved VM 2026.

Gruppe J er Argentinas. Forsvarende mester møder Algeriet, Østrig og Jordan. Østrig er den europæiske udfordrer med Alaba, Sabitzer og en organiseret struktur, og de er den anden oprykker i min vurdering. Min prognose: Argentina etter, Østrig toer, Algeriet treer (sandsynligvis ude), Jordan ude.

Gruppe K er Colombias åbne gruppe. Colombia har leveret stærkt i CONMEBOL-kvalifikationen og har ikke længere skyggen af, at James Rodríguez skal være alt. Uzbekistan er den asiatiske debutant med fysik og struktur. De to interkontinentale playoff-vindere er stadig under endelig fastsættelse, men min prognose ud fra de sandsynlige kandidater: Colombia etter, Uzbekistan toer, playoff-vinder treer, anden playoff-vinder ude.

Gruppe L er Englands, og Ghana er den klare nummer to. Englands trupkvalitet under Tuchel er for stor til at få problemer, og kun en taktisk fejlvurdering eller en stjerneskade kan ændre billedet. Min prognose: England etter, Ghana toer, playoff-vinder treer (sandsynligvis ude), playoff-vinder ude.

To tværgående bemærkninger om puljerne G-L. Den første er, at de afrikanske nationer i denne halvdel — Egypten, Senegal, Algeriet og Ghana — alle har truppdybde nok til at kæmpe om en oprykning. Det er ikke et tilfælde, det er resultatet af et årtis investering i ungdomsfodbold på kontinentet, og det er en del af grunden til at jeg har tre afrikanske hold blandt mine otte tredjepladser. Den anden bemærkning er, at de to playoff-vindere, der lander i K og L, lander der med begrænset hviletid og uden den lange forberedelsesperiode, andre hold har haft. Det giver dem en strukturel ulempe, der ikke fanges af ratings alene, og som er en del af grunden til at jeg vurderer dem til exit i gruppespillet.

En sidste pointe om Gruppe I, som jeg har lyst til at understrege fordi den er den mest interessante for danske læsere: Frankrig vinder ikke gruppen automatisk. Frankrigs sejrssandsynlighed mod Norge i den direkte kamp er omkring 60 procent ifølge min model — ikke 80, ikke 75. Det er en klar favoritrolle, men ikke en absolut. Hvis Norge vinder den kamp, og det er statistisk muligt, ændres hele puljens dynamik, og Frankrig kan ende med at spille for at undgå en svær Round of 32-modstander i kamp tre. Det er et af de scenarier, jeg holder allermest øje med, fordi det er det punkt i hele turneringen, hvor en lille hændelse kan rykke en stor del af bracketen.

De otte bedste tredjepladser — kunsten at gætte

Hvis du har tællet med, har jeg navngivet otte hold som “videre som tredjeplads” eller “sandsynligvis videre”: Tjekkiet, Skotland, Sverige, Ecuador, Senegal og tre potentielle outsidere fra de øvrige grupper. Det er ikke et skarpt tal, fordi jeg deliberat har holdt nogle pladser åbne. Sandheden om de otte bedste tredjepladser er, at de afgøres på en kombination af point, målforskel og scorede mål — i den rækkefølge — og at en enkelt sen scoring i en helt anden gruppe kan vælte et hold ud.

Det jeg har lært af tidligere turneringer med tredjepladsregler er, at et hold sjældent kommer videre med færre end 4 point. Det betyder, at “én sejr og én uafgjort” er minimum, og at hold uden en sandsynlig sejr — især over for en stærk favorit — typisk falder ud. Det udelukker for mig hold som Iran, Australien og Saudi-Arabien fra at gå videre, selv om de teoretisk har chancen.

Mine otte bedste tredjepladser, i prioriteret rækkefølge: Senegal, Sverige, Skotland, Tjekkiet, Ecuador, Australien, Iran, og en outsider jeg kun lægger 50/50 odds på — sandsynligvis Algeriet eller Tyrkiet. Den sidste plads er den, der historisk altid bliver en overraskelse, og det er den, jeg ville være mest ydmyg overfor.

En vigtig metodisk note her: når jeg vælger Senegal som førsteprioriteten blandt tredjepladser, er det ikke fordi jeg vurderer Senegal som det stærkeste hold på listen. Det er fordi jeg vurderer, at Senegal har den højeste sandsynlighed for at lande på 4 point i Gruppe I, givet at Frankrig sandsynligvis vinder gruppen og Norge sandsynligvis bliver toer. Den slags kontekstbaserede tredjeplads-vurderinger er fundamentalt anderledes end almindelige hold-rankings, og det er derfor jeg lægger så meget vægt på, hvordan en gruppe ser ud for det specifikke hold, ikke hvordan holdet ser ud i absolutte tal.

Hvor vores prognose let kan kollapse

Tre ting kan vælte hele dette regneark, og de er alle uden for min kontrol. Det første er en stjerneskade i de første ti dage. Hvis Mbappé halter ud i kamp et i Gruppe I, er Frankrigs status som favorit ikke længere ubetinget, og hele bracketen forskydes. Det samme gælder Haaland for Norge, Vinícius for Brasilien eller Bellingham for England. Den slags hændelser forekommer i ethvert VM, og enhver prognose der ikke har forberedt sig på dem mentalt, er naiv.

Det andet er varmen. Juni i Texas, Florida og Mexico er ikke noget skandinaviske eller nordeuropæiske hold er trænet til. Tyskland, Holland og endda England kan tabe en gruppekamp ikke til en bedre modstander, men til 38 graders sol klokken 14 i Houston. Min model tager højde for det, men kun groft, og det betyder, at hold med fysiske begrænsninger kan klare sig dårligere end forventet.

Det tredje er VAR og det disciplinære aspekt. Et tidligt rødt kort kan vende et gruppespil på hovedet, og 48 hold over 72 gruppekampe garanterer, at flere kampe afgøres af situationer, ingen havde kalkuleret med. Min bedste råd til læseren er den samme, jeg giver mig selv hver morgen i det her regneark: skriv prognosen ned, men hold den i blyant.

Et fjerde element, jeg vil tilføje, er rejselogistikken. Det her er et VM med tre værtslande og en geografisk udstrækning, der er den hidtil største i turneringens historie. Et hold som Spanien skal i Gruppe H potentielt rejse mellem Houston, Mexico City og Atlanta i løbet af 11 dage. Det er ikke trivielt. Tidsforskellen, klimaskiftet og selve rejsetiden tager fysik og koncentration fra spillerne, og hold med stor trupdybde håndterer det bedre end hold med en tynd første-elver. Det er endnu en grund til at jeg vurderer Frankrig, England og Argentina højere end deres ren-talent-rangering, og det er en grund til at en outsider med få kvalitetsspillere kan blive overrasket sent i gruppen, selv om de begyndte stærkt.

Hvad læsere typisk spørger